La mayoría de los reactores pirometalúrgicos de la industria del cobre funcionan en base a la separación gravitatoria de fases líquidas de diferentes composiciones y propiedades físico-químicas, que en general corresponden a una fase metálica rica en cobre y una fase escoria compuesta principalmente por fierro oxidado y fundente.

El conocimiento oportuno de los niveles de estas fases líquidas en un Convertidor Teniente (CT), posibilita un adecuado control de éstos y, por lo mismo, en mayores recuperaciones, aumento de la eficiencia y productividad del proceso.

En vista que el desafío de medir niveles en un CT en línea, oportuna, precisa y continuamente, mientras dure la campaña de operación del equipo, era un problema sin resolver, investigadores de IM2 el año 2003 propusieron la idea de medir niveles electro-resistivamente mediante un conjunto de electrodos insertos en la culata de escoria del reactor.

El desarrollo de la tecnología se inició el año 2004 en conjunto con la Fundición Caletones de CODELCO División El Teniente y desde Septiembre de 2006 a la fecha el Sensor se encuentra midiendo en el Convertidor Teniente 1 de esta Fundición.

El sensor de niveles, desarrollado por IM2, está constituido por cuatro componentes:

1. Sistema Electrónico: Mide el mapa de resistencias eléctricas de las fases líquidas, generando señales eléctricas que son enviadas al “Conjunto de Electrodos” a través del “Sistema de Conexión”.

2. Sistema de Conexión: Es el cableado que conecta el “Conjunto de Electrodos” con el “Sistema Electrónico”.

3. Conjunto de Electrodos: Electrodos metálicos insertados en la culata de sangrado de escoria del Convertidor Teniente, dispuestos en una configuración específica para cada reactor.

4. Algoritmo: Convierte el mapa de resistencias eléctricas en Nivel de Metal y Total al interior del Convertidor Teniente.

A la fecha, se ha iniciado la transferencia de esta tecnología a las demás fundiciones de CODELCO, comenzando por la Fundición de División CODELCO NORTE. Asimismo, la tecnología ya validada en Codelco, está siendo lanzada como producto comercial, para lo cual se están implementando acuerdos de licenciamiento con un proveedor nacional y con agentes comercializadores de presencia mundial. Este mecanismo es el que le permite a IM2 posicionar las tecnologías desarrolladas y generar los retornos económicos esperados.

Para un adecuado procesamiento de minerales, la capacidad de realizar análisis multielemental en línea, tanto de las especies de valor como de las impurezas, representa una enorme oportunidad de mejoras, las que pueden venir tanto por una mejor estimación de los recursos que se incorporan a las plantas como por un adecuado control de los procesos.

IM2 desarrolló un nuevo sistema de medición multielemental para correas transportadoras que permite realizar análisis de leyes volumetricas de por ejemplo mineral y concentrado.

Este equipo basado en tecnología PGNAA es el primero en la industria del cobre que ha podido verificar operacionalmente la factibilidad de realizar estas mediciones en línea.